《水浒传》是一部以描写古代农民起义为题材的长篇英雄传奇小说。它形象地描绘了农民起义从发生、发展直至失败的全过程，是一部悲壮的农民起义的史诗，同时又反映了忠奸斗争，歌颂了忠义思想，是“一曲忠义的悲歌”。作品在思想内容和文学艺术上都取得了重大成就。

《水浒传》以“众虎同心归水泊”为轴线，描写英雄人物经历不同的人生道路，百川归海，汇集到梁山泊。小说对于起义英雄们“仗义疏财归水泊，报仇雪恨上梁山“的行为进行了热情歌颂，在塑造人物形象方面积累了丰富的艺术经验。作品能紧紧扣住人物的不同出身经历，通过人物自己的行动去表现其性格，如宋江的领袖才能、吴用的神机妙算、鲁智深的忠勇仗义、李逵的粗鲁莽撞、武松的神威神勇、林冲的骁勇善战、石秀的英雄孤胆、燕青的伶俐机灵，以及西门庆的骄横、镇关西的凶悍等，都给人留下深刻的印象。同时把握住人物性格与人物身份、地位、生活阅历之间的相互作用进行塑造，比如豹子头林冲。在封建恶势力的逼迫下，林冲的身份、地位、生活发生了急剧变化，促成了他思想和性格的转化，从而成为一个原先根本不想造反而最后不得不造反的个性鲜明复杂的形象。

由于受到说书话本传统的影响，小说故事性很强，达到了极高的水平。小说随处可见引人入胜的情节。如“智取生辰纲”、“风雪山神庙”、“大闹清风寨”、“血溅鸳鸯楼“、”三打祝家庄“和”攻陷大名府“等等，生动、曲折，惊心动魄，妙趣横生。《水浒传》的结构以单线纵向进行。上半部是以人为单元，下半部则以事为顺序，链环勾锁，层层推进。在七十一回之前，小说往往集中几回写一个或一组主要人物，将其上梁山前的业绩基本写完，然后引出另一个或另一组主要人物，而上一组人物则退居次要地位。这样环环相扣，以聚义梁山为线索将一个个、一批批英雄人物串联起来。七十一回之后，就以时间为顺序，写两赢童贯、三败高俅，受招安，征辽国，平方腊，以报效朝廷为主干，将故事贯穿始终。这样的艺术结构，前半部犹如长江的上游百川汇聚，形成主干；下半部则如长江的主流奔腾而下，直泻东海。小说语言是基于口语化的文学的语言，形象、生动、明快、洗练，往往能寥寥几笔，使描写对象活灵活现，惟妙惟肖。

《水浒传》的影响巨大广泛。几百年来，其鲜明的反抗意识、乐观精神和理想化的英雄形象一直为人们所津津乐道。武松、李逵、鲁智深、林冲、吴用等人，以不同的性格和形象内涵影响着人们的心灵、性格和智慧，成为家喻户晓的英雄、义士或智慧的代表。《水浒传》对后世文学创作的影响也非常巨大。它首开长篇英雄传奇的先河，后出的《说唐》《杨家将》《说岳》等系列小说，无不见到它的影响。《水浒传》还成为明清以来戏曲作品直接的题材，明清以来的剧作乃至于各种民间文艺、说唱、评书，更是数量庞大。